1998年法国绿党领导人、时任法国国土整治和环境部长的多米尼克?瓦内夫人倡议开展一项“今天我在城里不开车”活动，得到首都巴黎和其他34个外省城市的响应。1998年9月22日，法国35个城市的市民自愿弃用私家车，使这一天成为“市内无汽车日”。“无车日”这天，参与活动的城市将主要通过限制机动车进入城区，设立步行区、自行车专用区和举行其他相关活动来增强民众的环保意识，了解空气污染的危害，并鼓励人们使用更为清洁的交通工具，以进一步提高生活质量。
这个主张也得到都市居民的热烈支持，成为全国性的运动。法国绿党人、时任法国国土整治和环境部长的多米尼克?瓦内夫人倡议开展一项“今天我在城里不开车”活动，得到首都巴黎和其他34个外省城市的响应。当年9月22日，法国35个城市的市民自愿弃用私家车，使这一天成为“市内无汽车日”。
在9月22日这一天，有些城镇限制汽车进入，只允许公共交通、无污染交通工具、自行车和行人进城。这个让城市得到片刻喘息的运动很快席卷了欧洲。
一年后， 1999年9月22日，66个法国城市和92个意大利城市参加了第一届“无车日”活动。2000年2月，法国首创的无车日倡议被纳入欧盟的环保政策框架内。短短的几个月时间，欧盟的14个成员国和其他12个欧洲国家决定加入欧洲无车日运动。截至目前，据不完全统计，已有37个国家的近1500个城镇参与其中。现在越来越多亚洲和南美洲国家的城市也开始推广这项活动。
刚刚步入“汽车社会”的中国也很快“引进”了无车日活动，2001年，成都成为中国第一个举办无车日活动的城市；2002年，台北也将无车日选在了9月22日。北京、上海、武汉等众多城市也开始开展“无车日”的宣传。2013年，已有全国多数城市加入了“世界无车日”。
