我国传统的清明节大约始于周代，已有二千五百多年的历史。公历四月五日前后为清明节，是二十四节气之一。在二十四个节气中，既是节气又是节日的只有清明。由于二十四节气比较客观地反映了一年四季气温、降雨、物候等方面的变化，所以古代劳动人民用它安排农事活动。
《淮南子?天文训》云:“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”按《岁时百问》的说法：“万物生长此时，皆清洁而明净。故谓之清明。”清明一到，气温升高，雨量增多，正是春耕春种的大好时节。故有“清明前后，点瓜种豆”、“植树造林，莫过清明”的农谚。可见这个节气与农业生产有着密切的关系。
清明节是我国传统节日，也是最重要的祭祀节日，是祭祖和扫墓的日子。扫墓俗称上坟，祭祀死者的一种活动。汉族和一些少数民族大多都是在清明节扫墓。按照旧的习俗，扫墓时，人们要携带酒食果品、纸钱等物品到墓地，将食物供祭在亲人墓前，再将纸钱焚化，为坟墓培上新土，折几枝嫩绿的新枝插在坟上，然后叩头行礼祭拜，最后吃掉酒食回家。唐代诗人杜牧的诗《清明》：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有?牧童遥指杏花村。”写出了清明节的特殊气氛。
清明节，又叫踏青节，按阳历来说，它是在每年的4月4日至6日之间，正是春光明媚草木吐绿的时节，也正是人们春游(古代叫踏青)的好时候，所以古人有清明踏青，并开展一系列体育活动的的习俗。直到今天，清明节祭拜祖先，悼念已逝的亲人的习俗仍很盛行。
与春节、元宵节、中秋、端午等传统节日不同的是，清明节“属”阳历，其日期基本落在阳历的4月4日-6日。这主要是因为清明“身担二职”的缘故，其既是二十四节气之一，又是我国传统的节日。
我国古代无论是计时，还是记人的生辰，都是以农历为依据的，这也注定我们国家的传统节日基本是以农历时间为准，如春节是正月初一，元宵节是正月十五。
不过，清明节与其他大部分传统节日不一样，其“身担二职”。清明是二十四节气之一。从根本上讲，二十四节气属于阳历的范畴，因为其是根据太阳在黄道(即地球绕太阳公转的轨道)上的位置来划分的。因此，节气在阳历上的日期是基本固定的，前后仅相差一两天，而在阴历里的日期却变化很大。
当然，与其他节气不同的是，清明还成为我国重要的传统节日，是祭祖和扫墓的日子。汉族和一些少数民族大多会在清明节扫墓。如今，清明节前后，人们还会举行一些公祭活动，集体祭祀一些故去的文化名人、革命战士、先进人物等。
