如果仔细观察树木被锯断的断面，会发现许多圈环状排列的轮纹，这就是年轮。年轮是怎样形成的呢?
树干的最外层是树皮，树皮大部分属于木本植物的韧皮部，韧皮部包裹的是材质。材质是树干的木质部，木质部是木材的来源，因而又称为木材。在韧皮部和木质部之间有一层生长特别活跃，处于不断分裂增生状态的细胞层，这一细胞层就称为形成层。树木的长粗主要是形成层细胞活动的结果。形成层细胞不断分裂，向内形成新的木材，向外形成新的韧皮部。
形成层的活动受季节影响很大，特别是在有显著寒、暖季节的温带和亚热带，或有干、湿季节的热带，形成层的活动就随着季节的更替而表现出有节奏的变化。温带的春季或热带的湿季，由于温度高、水分足，形成层活动旺盛，所形成的木质部细胞径大而薄;温带的夏末，秋初或热带的干季，形成层活动减弱，形成的细胞径小而壁厚。前者在生长季节早期形成的，称为早材，又称春材。早材细胞空隙较大，细胞纤维少，因而质地疏松，颜色较浅。后者在生长季节晚期形成的，称为晚材，又称夏材或秋材。晚材细胞空隙小，纤维成分较多，细胞沉积物也较多，所以颜色较深，质地致密。从早材到晚材，随着季节的更替而逐渐变化，虽然质地和色泽有所不同，但是不存在明显的界限。而在上年晚材和当年早材之间，却有着显著差异，二者存在非常明显的分界。
在一个生长季节内，早材和晚材共同组成一轮显著的同心圆环，代表树木一年中所形成的木材，习惯上把这环称年轮。但是有不少植物一年内正常生长中，不止形成一个年轮。如柑桔的茎，一年中可产生三个年轮，因此又称假年轮。气候的异常变化，虫害的影响和其它灾害的影响都可能形成假年轮。而在没有干湿季节变化的热带地区，树木的茎内一般不形成年轮。
如果了解了年轮形成的原因，通常可根据树干基部的年轮来推出树木的年龄。年轮还可反映出树木历年生长情况以及抚育管理措施和气候变化。并可以从中总结出树木快速生长的规律，用以指导林业生产。更可以从树木年轮的变化中了解到一地历年及远期气候变化的情况和规律。
大树用年轮表示岁数，一圈是一岁，年轮线越多，树的年龄越老，大树朝着南方的一面受太阳照射的时间长，生发层细胞长的快，年轮线就稀疏，大树朝着北方的一面受太阳照射的时间短，发层细胞长的慢，年轮线就稠密，另外雨水多的地方，年轮线颜色浅，干旱的地方，年轮线颜色深。
森林之于地球是非常重要的，它的重要性表现在哪些放面呢?
涵养水源，保持水土:雨水降落到森林后，首先会受到树冠的阻留，顺着树干流到地面后，再被盘根错节的树根缠住，又因森林土质疏松，一部分水又渗入地下，成为地下水，这样，从地表直接形成径流的水就减少了许多，不易造成山洪，避免大水冲刷地表导致水土流失。
净化空气:森林有多方面净化空气的功能.首先它保持了大气中氧和二氧化碳(CO2)平衡.森林是氧气的主要制造者和二氧化碳的消耗者,它使得由於工业发展和人口增加造成大气中二氧化碳的浓度增加得到平衡.其次,森林可以降低大气中有害气体的浓度.它不仅能阻挡有害气体,而且能过滤和吸收有害气体;再次,减少空气中放射性物质.森林能阻挡、过滤、吸收放射性物质;第四,减少空气中的灰尘,森林能阻挡、过滤和吸附空气中的灰尘.还能固定地面上的尘土;第五,减少空气中的细菌.树木可以分泌挥发性物质,有杀菌和抑制细菌的作用.
净化污水:森林使流过的水中的溶解物质含量大大减少,使水中细菌的数量大大减少.
降低噪声:树木浓密的枝叶使声波不定向反射或将声波吸收,使噪声大大降低.
调节气候:森林对温度、湿度、风力都有调节作用.大面积的森林能调节大范围甚至全球的气候.小面积的林带也能起到降温、增湿及净化空气的作用.
保持水土:森林树冠可以滞留降水而避免对地表的直接冲刷,并积蓄雨水.树木的根系能固定土壤、吸收水分.落叶、枯枝也能吸收相当数量的水分,减少地表径流,防止水土流失.
保护农田:森林和防护林带能减轻风、旱、涝等灾害.林带可以使风速大大降低,水分挥发量随之减小,湿度相对增大.
此外,森林还具有维护生态平衡、美化环境、促使人体健康等方面的作用.
世界森林资源的分布
历史上,地球陆地的2/3曾生长着茂密的森林,后来由於自然的和人为的原因,森林面积不断减少.现在世界森林面积约有28亿公顷,森林覆盖率约为22%.世界森林的分布很不均衡,主要分布在非洲和南美洲的热带雨林区、北美洲和俄罗斯的亚寒带针叶林区等.
