“国庆”一词，本指国家喜庆之事，最早见于西晋。西晋的文学家陆机在《五等诸侯论》一文中就曾有“国庆独飨其利，主忧莫与其害”的记载、中国封建时代、国家喜庆的大事，莫大过于帝王的登基、诞辰(清朝称皇帝的生日为万岁节)等。因而中国古代把皇帝即位、诞辰称为“国庆”。今天称国家建立的纪念日为国庆。
但是有一些国家没有特定的国庆日，例如英国。英国作为一个联合王国，其四个构成国家——英格兰、苏格兰、威尔士和北爱尔兰都有各自的庆祝节日。例如：圣帕特里克节是北爱尔兰的官方节日，圣安德鲁节是苏格兰官方的节日，圣乔治是英格兰的节日，圣大卫是威尔士的节日。英国人共同的国庆日实际上是伊丽莎白二世的生日。最近几年，英国官员也在提议建立一个这四个构成国家所共有的国庆日。
历史较为悠久的国家因为政治文化的复杂性或者政治历史的争议性，在国庆日的选定上存在一定困难，于是多选择一些相对易于判定的政治性日期，比如德国的统一日。君主制国家也多会选择君主的生日作为国庆日。
大多数国家的国庆日是固定的，但也有些国家的国庆日的是变化的。例如，牙买加的国庆日是八月的第一个星期一。这因为它从英国独立的那天(1962年8月6日)就正好是八月的第一个星期一。另一个较为普遍的例子则是诸多君主制国家，如泰国，它的国庆日就是国王的生日12月5日，所以这个日子会随着王权继任者而改变。
